Le rôle de la transpiration, de l'effort à l'hyperhidrose

On transpire pour refroidir le corps : quand la température interne monte, à l'effort, par forte chaleur ou sous le coup du stress, les glandes sudoripares produisent une sueur faite surtout d'eau, dont l'évaporation à la surface de la peau évacue la chaleur. La transpiration est un processus naturel de thermorégulation.

Le mécanisme de la transpiration, de la glande à la peau

La transpiration commence dans le cerveau. L'hypothalamus, la zone qui règle la température corporelle, détecte la moindre hausse de chaleur du sang et commande aux glandes sudoripares de produire de la sueur. Le corps humain en compte entre deux et quatre millions, réparties sur presque toute la peau, avec une densité plus forte sur la plante des pieds, la paume des mains, le front et les aisselles. Chaque glande puise de l'eau et des sels minéraux dans le sang et les rejette par un pore à la surface de la peau.

Ce n'est pas la sueur elle-même qui refroidit, mais son évaporation : pour passer de l'état liquide à la vapeur, l'eau prend de la chaleur à la peau, qui la prend au sang. C'est pourquoi la transpiration perd de son efficacité dans un air très humide, où la sueur s'évapore mal et ruisselle sans rafraîchir. Sur le terrain, les sportifs de toutes les disciplines réunies dans la rubrique bandeaux de sport par discipline le constatent : la même séance mouille bien plus le front par temps lourd que par temps sec, un facteur à garder en tête pour son hydratation.

Deux types de glandes sudoripares, deux sortes de sueur

Les glandes sudoripares se divisent en deux familles, qui n'ont ni la même fonction ni la même sueur. Les glandes eccrines, de loin les plus nombreuses, couvrent tout le corps et produisent une sueur très liquide, composée à 99 % d'eau, avec un peu de sel, de potassium et d'urée : c'est la sueur de la thermorégulation, celle qui perle sur le front pendant l'effort.

Les glandes apocrines se concentrent sous les aisselles et dans la région génitale. Elles ne deviennent actives qu'à la puberté et produisent une sueur plus épaisse, riche en graisses et en protéines. Sans odeur à la sortie de la glande, cette sueur est dégradée par les bactéries présentes sur la peau, et c'est cette dégradation qui crée l'odeur corporelle. Les enfants transpirent donc pour réguler leur température, mais leur sueur sent peu avant l'adolescence. Le déodorant agit sur les bactéries et masque l'odeur ; l'anti-transpirant, souvent à base de sels d'aluminium, réduit la quantité de sueur en bouchant partiellement les pores.

Pourquoi transpire-t-on autant pendant le sport ?

Pendant le sport, on transpire beaucoup parce que les muscles en activité produisent énormément de chaleur : la plus grande partie de l'énergie qu'ils consomment se perd en chaleur, pas en mouvement. Sans sueur, la température du corps grimperait en quelques dizaines de minutes d'effort intense. La production de sueur augmente avec l'intensité, la durée, la chaleur ambiante et l'humidité de l'air, et un effort soutenu par temps chaud peut faire perdre plus d'un litre d'eau par heure.

Un phénomène surprend souvent : les personnes bien entraînées transpirent plus tôt et plus abondamment que les débutants. Ce n'est pas un signe de mauvaise forme, au contraire : l'organisme entraîné déclenche la sudation plus vite et la répartit mieux, ce qui retarde la surchauffe. Le corps s'adapte aussi à la chaleur après une à deux semaines d'entraînement dans un climat chaud, avec une sueur plus abondante et moins salée.

La sueur pose alors des questions pratiques. Celle du front coule dans les yeux, d'où l'usage d'un bandeau, en tissu éponge qui absorbe ou en élastique qui dévie la sueur ; la différence entre les deux matières est détaillée dans le comparatif bandeau éponge ou élastique. Les vêtements techniques et les accessoires de running, qui évacuent l'humidité, aident aussi la peau à rester sèche ; imprégnés de sueur, ils se lavent après chaque séance, comme un bandeau, que l'on peut laver à la main ou en machine pour éviter les odeurs.

Transpiration, eau et sels minéraux : ce que le corps perd

La transpiration fait perdre au corps de l'eau et des sels minéraux, surtout du sodium, et c'est cette perte qu'il faut compenser. Une déshydratation, même légère, se traduit par de la fatigue, une baisse de performance, des maux de tête et parfois des crampes musculaires. La soif arrive tard : pendant un effort long, il vaut mieux boire régulièrement par petites quantités sans l'attendre.

• Avant l'effort : arriver bien hydraté, en buvant normalement dans les heures qui précèdent.
• Pendant : quelques gorgées toutes les quinze à vingt minutes ; au-delà d'une heure ou par forte chaleur, une boisson qui apporte du sel et des glucides.
• Après : se peser avant et après la séance donne une idée de l'eau perdue, à reprendre progressivement.

Une idée répandue veut que la sueur élimine les toxines. La quantité de déchets rejetée par la peau reste très faible : l'élimination des toxines est le travail du foie et des reins. Transpirer au sauna ou sous plusieurs couches de vêtements fait perdre de l'eau, et la perte de poids affichée sur la balance revient dès qu'on boit.

Pourquoi certaines personnes transpirent plus que d'autres

Deux personnes qui font le même effort ne produisent pas la même quantité de sueur, et la plupart de ces écarts sont normaux. Plusieurs facteurs entrent en jeu :

• la génétique, qui fixe en partie le nombre et l'activité des glandes sudoripares ;
• le poids : un corps plus lourd produit plus de chaleur à l'effort et l'évacue moins vite, d'où une transpiration accrue en cas de surpoids ou d'obésité ;
• le niveau d'entraînement et l'adaptation à la chaleur, déjà évoqués ;
• les variations hormonales, à la puberté, pendant la grossesse ou à la ménopause, avec ses bouffées de chaleur ;
• l'alimentation et les boissons : plats épicés, café, alcool augmentent la transpiration chez beaucoup de personnes.

Une transpiration excessive passagère, liée à une période de fortes chaleurs ou à des changements hormonaux, n'a rien d'inquiétant. Le stress et les émotions jouent aussi un rôle à part. La sueur émotionnelle ne sert pas à refroidir : elle apparaît surtout sur les mains, les pieds, le visage et les aisselles, sous l'effet de l'adrénaline, avant un examen, une prise de parole ou une compétition.

Transpiration excessive et hyperhidrose

La transpiration devient excessive quand elle dépasse nettement ce que demande la régulation de la température et gêne la vie quotidienne : mains moites qui mouillent le papier, vêtements trempés sans effort, sueur qui coule au repos. Les médecins parlent alors d'hyperhidrose, ou d'hypersudation. Le symptôme principal reste une sueur sans rapport avec l'effort physique ou la température de la pièce, présente une bonne partie de la journée ; d'autres symptômes, comme la fièvre, orientent vers une cause à rechercher.

Hyperhidrose primaire, localisée

L'hyperhidrose primaire, ou hypersudation localisée, touche une zone précise, le plus souvent les aisselles, la paume des mains, la plante des pieds ou le visage. Elle commence en général dans l'enfance ou à l'adolescence, sans maladie en cause, et l'on retrouve souvent d'autres cas dans la famille. Elle épargne habituellement le sommeil. Sans être dangereuse, elle peut peser lourd sur la vie sociale et professionnelle.

Hyperhidrose secondaire, généralisée

L'hyperhidrose secondaire, dite généralisée, concerne tout le corps et découle d'une autre cause, responsable de la transpiration excessive : infection, fièvre, trouble hormonal comme une hyperthyroïdie, diabète, ménopause ou effet de certains médicaments. Les sueurs qui surviennent la nuit, au point de tremper les draps, entrent souvent dans ce cadre.

Pour lutter contre la transpiration excessive, les solutions existent et dépendent de la cause. Le premier soin relève de l'hygiène : douche quotidienne, séchage soigneux des aisselles et des pieds, vêtements en fibres qui respirent. Le traitement dermatologique vient ensuite : anti-transpirants plus concentrés, ionophorèse pour les mains et les pieds, injections de toxine botulique, et dans de rares cas une chirurgie. Sports and Bands informe sur le sport sans être un professionnel de santé : une sueur abondante au repos, des sueurs nocturnes répétées ou une transpiration accompagnée de fièvre, de fatigue ou d'une perte de poids inexpliquée se montrent à un médecin traitant, qui orientera au besoin vers un dermatologue.

Sueur et transpiration au quotidien, en quelques réponses

Pourquoi transpire-t-on la nuit ?

La nuit, la transpiration vient le plus souvent d'une chambre trop chaude, d'une couette trop épaisse, d'un repas copieux ou d'alcool pris le soir. Des sueurs nocturnes qui reviennent sans raison évidente peuvent relever d'une infection, d'un changement hormonal ou d'un médicament, et justifient une consultation.

Transpirer, est-ce bon pour la santé ?

Transpirer est indispensable : sans sueur, le corps ne pourrait pas évacuer la chaleur produite par l'effort ou subie lors d'une forte chaleur. La sueur hydrate aussi la surface de la peau et participe à sa protection contre certaines bactéries.

Pourquoi la sueur pique-t-elle les yeux ?

La sueur pique les yeux parce qu'elle contient du sel, qui irrite la surface de l'œil. Pendant le sport, un bandeau sur le front ou une coiffure qui dégage le visage limite les gouttes qui descendent vers les sourcils.